チンチン電車（こーじ）

　8月22日は、チンチン電車の日、藤村忌です。
チンチン電車の日は、1903(明治36)年、東京電車鉄道の路面電車が新橋～品川で営業を開始し、東京で初めて路面電車(チンチン電車)が走ったのが由来です。日本で初めて路面電車が走ったのは1890(明治23)年5月4日に上野公園で開催されていた内国勧業博覧会の会場内でした。また、日本で最初の一般の道路を走る路面電車は1895(明治28)年2月1日に開業した小路東洞院～伏見京橋の京都電気鉄道でした。この日は別に、6月10日が「路面電車の日」となっています。
　路面電車は、一般道路に線路を敷設し、自動車、自転車、歩行者などと路面を共用する仕組みをもって運転される電車で、市街電車、低速電車ともいいます。乗降は路面または路面に特設した安全地帯と呼ばれる低いプラットホームを介して行い、客車にはその床面との乗降用にステップ(踏段)が備えられます。法令上では軌道と呼ばれ、専用敷地をもつ鉄道と区別されます。
　路面電車は、19世紀後半、産業革命の進展に伴う人口の都市集中によってもたらされた市街地内道路の交通難に対処する方式として創案されたもので、1881年ベルリン郊外での試用に始まります。しかし市街地道路での交通機関としては馬で客車を牽引する鉄道馬車(馬車軌道)がすでに行われていて、経済上での優劣や技術開発とのかかわりから、すぐには普及しませんでした。路面電車が市街地道路での主要な交通機関となるのは1900年代からでしたが、その全盛期は短かったそうです。第1次世界大戦を契機に自動車が有力な競争相手として登場する一方、市街地内に高架構造の専用線路(高架鉄道)を設けたり、あるいは道路下にトンネル構造の専用線路をもつ高速電車(地下鉄)が普及して、路面電車の経営が圧迫されたからです。
　日本では1895年に京都市の東洞院塩小路～伏見油掛(6.7km)で路面電車が初めて営業を開始し、全国各地へ急速に普及しました。英米に比べると日本では路面電車が長く愛用されましたが、それは、経済発展の後進性に伴う地下鉄普及の遅滞、石油燃料の使用制限などによる公共用乗合自動車(バス)路線網の整備不良のためのようです。一般道路を自動車と共用する路面電車は、自動車による進路妨害をうけやすく、運転速度が遅くなります。これが乗客離れを促し、経営圧迫を激化しました。路面電車の線路内に自動車の立入りを禁じ、運転速度が早く、加速・減速も容易な新型車両を開発し、路面電車を存続させようとする試みもなされましたが、自動車交通円滑化を優先し、路面電車を廃止した事例のほうがめだっています。路面電車による輸送力は、巨大都市での市街地内交通需要には対応しにくいのですが、中規模都市ならばその任に耐えうる場合が多いようです。そのため、日本では石油ショック以来、路面電車見直し論が台頭し、広島、長崎での実践事例が高く評価され、軽快電車と呼ばれる新型電車の実用化も進められています。ヨーロッパ大陸では、ドイツをはじめ各国の諸都市で路面電車が今日でも広く用いられていますが、運転方式は日本と著しく異なり、省力化によるコストダウンが大幅になされています。近年は、いったん路面電車を廃止したアメリカやフランスの都市でも、近代的なライトレールとして復活しています。